司馬の作品には戦争や革命といった政治的な題材が多いが、本作はいっぷう変わっていて、幕末を医療から俯瞰している。

実は西洋医学は、270年続いた士農工商という強固な身分制度を根底から覆す革命的思想であった。なぜなら、西洋医学は、医は身分の貴賎を問わない、という思想をごく当たり前のものとしていたからである。身分を問わず入院できる「病院」というものは幕末まで日本には存在しなかった。だから、大変不思議なことではあるが、病院を創設するということは、そのまま江戸期の社会秩序の破壊行為だったのである。

本作は、徳川慶喜の侍医であった松本良順、その師ポンペ、良順の弟子、島倉伊之助を中心に、幕末の医療が明治維新にどうかかわっていったかを描いている。良順はポンペを通じて西洋医学を学び、医の前に四民は平等であるという思想を得て、当時の被差別階級の解放にも力を尽くした。他に順天堂の創始者、佐藤泰然、東大医学部の祖、伊東玄朴、大阪大学医学部の祖、緒方洪庵など、多士済々、綺羅星の如き登場人物たちに彩られている。

またいつもとは異なり、解説者としての司馬自身はあまり登場せず、より物語色の強い作品になっているため、歴史だけでなくストーリーそのものを楽しむこともできる。ちょうど「翔ぶが如く」の連載を終えた直後に書き始められたが、50代半ばになって作風もさらに重厚さ、思想性を増してきた。歴史性と物語性の調和に優れた小説として是非、お勧めしたい作品である。
新しい時代に翻弄される若者たちの苦悩を感じます。

　蘭学の医師、松本良順と島倉伊之助の生き様を描いた、幕末の物語。「人は、その才質や技能というほんのわずかな突起物にひきずられて、思わぬ世間歩きをさせられてしまう」と雑感の中で述べられています。　蘭学で人生を切り開きながらも、時代は幕末から維新に移り、学問や医学も変わりつつある中で苦悩する若者たち。
　時代の流れに身をおいていると社会全体が見えないまま、その中での若者たちの心を感じることができます。